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　　旋转分裂的小行星P/2013 P5形成了像彗星一样的尾部。图片来源：NASA、ESA

　　对于小行星带内侧的居民P/2013 P5来说，解体可能并不是什么难事。这至少是天文学家对于一颗旋转的天体所给出的最靠谱的解释——这颗小行星具有和其他同伴类似的轨道，但同时却拥有彗星一样的外表。P/2013 P5就像一台宇宙中的草坪洒水器一样，向太空中喷射出由尘埃构成的6条“尾巴”。这一在介于火星和木星轨道之间的小行星带中发现的奇特小行星，着实让天文学家感到困惑不解。

　　美国马里兰州约翰斯·霍普金斯应用物理实验室的行星科学家Harold Weaver表示：“我曾见过太多的彗星，却从未见过这么奇怪的家伙。”

　　Weaver和同事推测，由于照射到这颗旋转的、不对称天体上的阳光的吸收和再发射效应，P/2013 P5的自传速率得到加速。如果这种合力使得小行星旋转得足够快，则其较低的引力很难能够保持这颗天体的完整性，并最终导致其表面崩溃，使得尘埃流喷射向宇宙空间。

　　典型的彗星含有更大数量的水冰，同时它们的尾部是由阳光带来的热量所产生的水蒸气以及其他气体的释放所形成的，这其中也夹杂着一些尘埃。然而研究人员表示，P/2013 P5所处的位置是其很可能成为缺水小行星家族中的一员。

　　Weaver及其同事于11月7日在arXiv预印本服务器上的一篇论文中，描述了这一首先由美国宇航局（NASA）的哈勃空间望远镜于9月10日记录的史无前例的观测结果，研究人员同时在《天体物理学杂志快报》上发表了这一研究成果。

　　Weaver认为，这6条“尾巴”看起来似乎分别是由6次不同的尘埃喷发事件所形成的，这一切可能始于今年春季。研究人员推断，与另一颗天体进行的一次碰撞不太可能形成这样的尾巴，这是因为单一碰撞事件不可能得到这样的结果。

　　Weaver认为，研究人员所提出的旋转崩裂方式可能是小行星死亡的一个关键机制。

　　科罗拉多州博尔德市西南研究所的行星科学家William Bottke认为这项观测结果很“酷”，但他强调，这一小行星分裂的情景尽管貌似合理，“但却远未得到证明”。他说，如果研究人员能够测量出P/2013 P5的旋转速度，或许会更有说服力。Bottke指出，这颗小行星很可能在接近表面的位置储存有冰层，从而使其在被阳光加热后能够形成尘埃一般的尾部。

　　德国研究人员利用模型分析推测，该小行星的6条尾巴并非由天体撞击产生，与彗星物质蒸发形成的尾巴也不同，它们应该是小行星在太阳光照射下自转速度加快、表面物质被甩出陆续形成的。

　　科学家曾经认为，小行星没有尾巴，但近些年的一系列观测推翻了这一说法。这颗带６条尾巴小行星的发现表明，小行星带中这种由自转加快而形成尾巴的现象很普遍，或许是许多小行星的主要“死亡”方式。

　　哈勃空间望远镜是以天文学家爱德温·哈勃为名，在轨道上环绕着地球的望远镜。它的位置在地球的大气层之上，因此获得了地基望远镜所没有的好处——影像不会受到大气湍流的扰动，视相度绝佳又没有大气散射造成的背景光，还能观测会被臭氧层吸收的紫外线。哈勃空间望远镜于1990年发射之后，已经成为天文史上最重要的仪器。它已经填补了地面观测的缺口，帮助天文学家解决了许多根本上的问题，对天文物理有更多的认识。哈勃的哈勃超深空视场是天文学家曾获得的最敏锐的光学影像。（赵熙熙）